私が初めてオーロラを見たのは、北極圏をゆく飛行機からでした。
まだ、日本からヨーロッパへの直行便がなかった頃。当時「北回り」と呼ばれていた、アンカレッジ経由ヨーロッパ便での出来事です。
漆黒の空に浮かぶ巨大な光が、命あるもののように揺れ動いている。冷たい窓に頬を寄せたまま、戦慄に包まれたことを、今もよく憶えています。
振り返ってみれば、あのときのオーロラが、その後、私の旅を導くことになる"旅の魔力"だったと、思えてなりません。
「いつの日か、自分に降り注ぐオーロラを見上げてみたい」。抱き続けた願いがかなったのは、山ノリと訪れたノルウェーの北極圏です。

フィヨルドに舞うオーロラと出合う

極地を取り囲む"オーロラ・ベルト(北緯67-69度間)"に位置するトロムソは、オーロラが日常に溶け込んでいる地。夜になれば、街中でも、住宅街でも、見上げる空にオーロラは現れるのです。

　世界各国でオーロラ撮影に挑んできた山ノリによれば、オーロラ観測地の多くは酷寒の僻地で、オーロラを捉えるのは厳しい環境にある。その点、ここは街中で快適にオーロラ観察ができる。また、フィヨルドの谷間では水面にオーロラが映り込む。
世界的にも希少で、素晴らしい風景なのだ、と。

　トロムソ到着の日。山ノリの言葉通り、凍りつくフィヨルドの上空にオーロラが。
　それは、青白い炎の群れにも、光の砂嵐にも見える。光は帯やヴェールのように形を変えながら、走り、広がり、波打ち、止まることがない。
　そして突然、地上に降り注ぎ、余韻を残して、またたく間に消え去ってゆきました。やはり、命あるもののように。

「オーロラには争い事を解決する神秘的な力がある」
　スカンジナビア半島の先住民・サーメの人々の間には、そんな伝説があるそうです。
　確かに。人の心の奥底を照らし出し、何かを呼び覚ます力が、オーロラにはあるのだと。


永久凍土を走り、北極海に浮かぶ

この旅ではオーロラを始め、心身の糧となるような「パワー・オブ・ネイチャー」を多く得ることができました。

　昔ながらの漁師小屋を改築した水上ロッジ"ロルブー"に泊まり、耐厳冬装備で漁師とともに北極海に乗り出し、キングクラブ漁にも挑戦。氷の海での漁は命がけ。まさに「蟹工船」の世界です。そして、北極海を肌で感じる重労働のごほうびは、ロルブーでのキングクラブ三昧！
　陸上では、スノーモービルでツンドラ(凍原)を冒険するスノー･サファリや犬ぞり。
  すべてが、自然との一体感を楽しむ、を超え、人間であることを突きつけられ、生命が身に染みるほどの体験でした。

　なかでも、サーメの人に導かれる犬ぞりは忘れられません。音もない凍野を、ハスキー犬たちと気持ちを合わせて分け入ってゆく。白い地平線が太陽を飲み込む夕暮れを眺め、星のドームとオーロラに包まれながら、無心や永遠が身近に。
　休息はサーメ式テント"ラヴォ"で。焚き火を囲み、トナカイのシチューであたたまり、サーメの伝説や音楽に耳を傾けます。サーメは古来、トナカイなどの放牧を営み、北欧に暮らした国境なき民族。自然と深く結びついた伝統や文化は、日本人にとってもなじみ深いものでしょう。

　北極圏で生きる北ノルウェー人たちは、過酷な状況下でも、冷静でたくましく、私たちを導いてくれました。厳しい環境にある北部において、子供たちは幼いときから、屋外で生き抜く術を親から教え込まれるといいます。生活の原点が自然の中で受け継がれている。それが、いかに人間を力強くするか。身をもって実感しました。

「世界一美しい船旅」で地球の頂上へ

トロムソからはフッティルーテン社の船に乗り、沿岸の港町を訪れつつ、ロシア国境へ。近海は極北でありながら、暖流の影響により、冬期でもクルーズが可能なのです。

　フッティルーテンはノルウェーの南・ベルゲンからロシア国境までの34の港を結ぶ「世界最北の定期航路」。ゴージャスな大型船からクラシカルな中型船まで、運航する船は多彩。ダイナミックなフィヨルドと北極圏を眺める「世界一美しい船旅」として憧れを集めています。
　
　冬のクルーズではオーロラが大きな魅力。私たちは夜、デッキで突き刺す冷風に耐え、オーロラを待つことに。
　山ノリがカメラを構えた、そのとき。暗闇に浮かぶ白い稜線上に、幻想的な光のベールが。揺らぐ光は龍のように、すばやく闇を駆け、宇宙へと昇っていきました。